Еще в незапамятные времена неизвестными нам в настоящее время наблюдателями на звездном небе были выделены отдельные яркие группы звезд, названные в последующем созвездиями. Тогда же среди «неподвижных» звезд, что не изменяют взаимные положения на небе и расположенных в постоянных созвездиях, были найдены семь подвижных светил. Они переходят из созвездия к созвездию, в то же время оставаясь в пределах узкой зоны, которая делит звездное небо. Этими светилами были Солнце, Луна и пять планет - Меркурий. Венера, Марс, Юпитер и Сатурн.

Греческий ученый Клавдий Птолемей свыше 2 тыс. лет тому назад придумал геометрическую схему, которая позволяла объяснить видимые движения планет вокруг Земли, шарообразность которой тогда уже была известна. Согласно этой теории - Земля находится в центре Вселенной и все небесные светила двигаются вокруг нее. Теория Птолемея, известная как геоцентрическая система мира, продержалась до XVI столетия, когда польский астроном Николай Коперник довел ее ошибочность по физической суи и обосновал гелиоцентрическую систему мира.

Итальянский ученый Галилео Галилей в 1609 г. выполнил первые телескопические наблюдения небесных светил и открыл фазы Венеры, четыре спутника Юпитера и много слабых звезд, не видимых невооруженным глазом. Немецкий астроном Йоган Кеплер в то же время нашел три закона движения планет вокруг Солнца (см. законы Кеплера). В конце XVII ст. английский ученый Исаак Ньютон установил, что они являются производными открытого им закона всемирного тяготения.

В 1718 г. английский астроном Эдмунд Галлей обнаружил собственные движения звезд во Вселенной. На то время уже было очевидно, что звезды - это чрезвычайно далекие и горячие тела, подобные Солнцу, а потому возник также вопрос о возможном движении Солнца в пространстве. Это движение было обнаружено английским астрономом Вильямом Гершелем в 1783 г., а впоследствии была определена и скорость движения Солнца относительно ближайших звезд. Она оказались равной 20 км/с. В. Гершель в 1781 г. сделал еще одно выдающееся открытие - обнаружил планету Уран, в 2 раза более удаленную от Солнца, чем Сатурн.

В 1801 г. в Солнечной системе была открыта первая малая планета - астероид Церера. Попутно отметим, что в настоящий момент известно около сотни тысяч таких тел и кроме внутреннего пояса астероидов, который находится между орбитами Марса и Юпитера, совсем недавно открыт подобный пояс малых планет за орбитой Плутона. Его называют поясом Койпера.

Многочисленные попытки определения расстояний до звезд долго оставались безуспешными и только в 1837 г. были впервые измерены расстояния к ближайшим из них. Это сделал российский астроном Василий Яковлевич Струве с помощью метода параллакса. Ближайшей к Земле оказалась яркая звезда альфа Центавра. Но и она в 270 000 раз дальше Солнца и ее свет идет к нам 4,3 лет.

В 1846 г. в результате теоретических расчетов была открыта восьмая планета Солнечной системы - Нептун. Математические расчеты положения планеты на небесной сфере выполнили англичанин Джон Адамс и француз Урбен Жан Леверъе, а планету обнаружил немецкий астроном Йоган Галле в Берлинской астрономической обсерватории (заметим, что больше всего далекая планета - Плутон была обнаружена в 1930 г.).